İspanya çıkışlı UFC şampiyonu İlia Topuria artık çoktan sadece sekizgen içindeki maçlarla yetinmiyor. Dünyanın en büyük organizasyonunda süren kariyerinin yanında, ülkesinde karma dövüş sanatlarının gelişimine sistemli şekilde yatırım yapıyor. 2024'te Topuria WOW FC adlı promosyona ortak oldu ve sadece UFC yıldızı olmaktan çıkarak tam anlamıyla bir spor girişimcisine dönüştü. Kısa süre önce projeye bir başka küresel marka, Cristiano Ronaldo da katıldı. İşin ironik tarafı, İlia'nın her zaman kamuoyu önünde Lionel Messi'ye olan hayranlığını dile getirmiş olması.
İspanyol MMA'sının Yüzüne Dönüşen Bölgesel Proje
WOW FC (Way Of Warrior) 2019 yılında eski MMA dövüşçüsü David Balareso'nun fikri olarak yerel bir organizasyon şeklinde ortaya çıktı. Amacı hem basit hem de aynı zamanda iddialıydı: sadece UFC ya da One'la sınırlı kalmayan, amatör turnuva seviyesini çoktan aşmış dövüşçüler için İspanya'da kendi gelişim platformunu kurmak.
İlk etkinlik Novotel Madrid Center otelinin konferans salonunda yapıldı. Ancak format çok hızlı bir şekilde "ev yapımı" gösteri sınırlarını aştı. WOW turnuvaları Madrid, Bilbao, Alicante ve diğer büyük şehirlere taşınmaya başladı. Organizasyon, net bir formüle yaslandı: parlayan yerel yetenekler artı Avrupa ve Latin Amerika'dan davet edilen dövüşçüler.
Böylece WOW FC, yavaş yavaş bölgesel bir sahneden İspanyol MMA'sının başlıca vitrini haline geldi; burada genç atletler test ediliyor ve kariyerlerinin bir sonraki basamağına hazırlanıyor.
Topuria Oyuna Giriyor ve WOW'u Küresel Sahneye Çıkarıyor
Kasım 2024'te organizasyonda önemli bir yeniden yapılanma yaşandı. Balareso genel müdürlük görevinden ayrıldı, icra direktörlüğüne Arturo Gullen getirildi ve İlia Topuria hisse paketini satın alarak resmen ortak ve başlıca yatırımcı konumuna geldi.
Bu andan itibaren ligin bilinirliği ciddi biçimde ivme kazandı. Hafif sıklet UFC şampiyonu organizasyonun ana yüzü oldu: turnuvalarda düzenli olarak boy gösteriyor, sekizgene çıkıyor, seyirciyle iletişime giriyor, röportajlar veriyor ve kamerayla tam da Conor McGregor'un BKFC etkinliklerine geldiğinde yaptığı gibi oynuyor.
Topuria'nın gelişinden kısa süre sonra organizasyon, Dana White'ın dijital yayın platformu olan UFC Fight Pass ile anlaşma imzaladı. WOW karşılaşmaları artık dünyanın dört bir yanındaki izleyicilere ulaşıyor; ülke içinde ise lig, Movistar gibi yerel kanallar ve platformlarda yayın almaya başladı. Bu, artık sadece "otel salonunda yapılan bölgesel turnuva" değil, Avrupa sahnesinin kalıcı bir oyuncusu anlamına geliyor.
Dağıstanlı Şampiyon ve Uluslararası Kadro
WOW kartlarında İspanyol yıldızlar, Doğu Avrupa ve Latin Amerika'dan dövüşçüler, çok sayıda genç yetenek yer alıyor. Buna rağmen organizasyonun başrol isimlerinden biri olarak beklenmedik şekilde bir Dağıstanlı öne çıktı – Umahan İbragimov (9–1).
İbragimov uzun süredir İngiltere'de yaşıyor ve antrenman yapıyor; Britanya pasaportunu da aldı. Orada British Fighting Championship liginde kemere uzandı ve rakibi tokalaşma sırasında kirli bir hareket yaptıktan hemen sonra, maçın beşinci saniyesinde attığı sert bir yüksek tekme nakavtıyla tüm yerel sahnede adından söz ettirdi.
BFC'deki başarılı serisinin ardından Umahan, çok sayıda dövüşçünün UFC'ye geçtiği organizasyon olan Cage Warriors'ta da dövüştü. Şimdilik ana UFC kontratına uzanamasa da, şu anda Topuria'nın liginde hafif sıklet kemerinin sahibi ve kartların zirvesini düzenli olarak süslüyor. Son maçında WOW 20'de Ignacio Capella'yı ilk rauntta şık bir nakavtla durdurdu.
Madrid'de Dolu Tribünler ve Büyük Arenalara Doğru
Bir sonraki WOW galası 13 Aralık'ta yaklaşık 12 bin seyirci kapasiteli Madrid Arena'da yapılacak. Dikkat çekici olan, gecenin iki ana maçında da tek bir İspanyol dövüşçünün yer almayacak olması.
Umahan İbragimov, kemerini Hollandalı Brian Hoo ile yapacağı maçta savunacak. İkinci ana karşılaşmada ise Moldovalı-İrlandalı yarı tüy siklet Nikolay Grozdev, 2016'dan 2020'ye kadar UFC'de yedi maça çıkıp ardından Bellator'a geçen Galli Brett Johns ile karşılaşacak.
Bu gala, organizasyonun 25'inci numaralı etkinliği olacak ve lig Madrid'de salonu bir kez daha tamamen doldurmayı hedefliyor. Topuria'nın hedefleri ise bununla bitmiyor: o, Real Madrid'in efsanevi stadı Santiago Bernabéu'da bir şov yapmanın hayalini kuruyor. Joe Rogan'ın podcast'inde, kendisi için ideal senaryonun UFC kemerini bu arenada savunmak olduğunu söylemişti. Dana White da röportajlarında UFC'nin gelecekteki bir etkinlik için İspanya'yı ciddiyetle değerlendirdiğini kabul etti.
Kalpte Messi Yatırımda Ronaldo
Tüm bunların ortasında WOW'a bir süper yıldız daha katıldı – Cristiano Ronaldo. Portekizli yıldız, Topuria'nın organizasyonuna resmen yatırım yaptı ve seçimini, MMA'in kendisine çok yakın gelen değerleri temsil etmesiyle açıkladı: disiplin, saygı, karakter ve sürekli gelişime duyulan arzu. WOW'un potansiyeline inandığını vurguladı ve bu sporu yeni bir seviyeye taşımaya, yeni nesil atletlere ilham vermeye yardımcı olmak istediğini söyledi.
İcra direktörü Arturo Gullen, Ronaldo'nun gelişini "tarihi bir an" ve projenin hırsı ile mükemmeliyetçiliğinin sembolü olarak nitelendirdi. Topuria da onu sıcak bir mesajla karşıladı; Cristiano'ya güveni için teşekkür etti ve birlikte MMA'i yeni bir zirveye taşıyacaklarını, binlerce dövüşçünün imkânsız görünen şeylere inanmasına yardım edeceklerini söyledi.
Tam da burada hikâye komik bir dönüş yapıyor. İlia, Real Madrid taraftarı ama buna rağmen futbol dünyasındaki asıl idolünün Lionel Messi olduğunu her zaman söylemişti. Özellikle Arjantinli yıldızın sakinliğine, alçakgönüllülüğüne ve yıllar boyunca dünyanın en iyisi olarak kalabilmesine hayran. Topuria'nın hayalinde iki isimle tanışmak var: Messi ve Michael Jordan. Hatta Messi sahnedeyken "Cristiano Ronaldo umurumda bile değil" diyerek duygusunu açıkça ifade ettiği olmuştu.
İdolüyle tanışma hayalini ise şimdiden gerçekleştirdi: Inter Miami maçının ardından Topuria, Messi ile birebir sohbet etti ve daha sonra, Leo'nun onu canlı gördüğünde sade kişiliği ve insanlığıyla çok daha fazla etkilediğini anlattı.
Dövüş Öncesi Söz Düellosu ve Yeni İş Birliği Formatı
Topuria'nın 2024'te Max Holloway ile yapacağı unvan maçı öncesinde, İlia ile Ronaldo arasında kamuoyuna yansıyan küçük bir atışma bile yaşandı. Sosyal medyada yayılan bir videoda Cristiano, bu karşılaşma hakkında konuşuyor ve Topuria için "çok fazla konuşuyor" diyor; Alexander Volkanovski'ye karşı alınan galibiyeti ise rakibin "yumruğa hazır değildi" olmasıyla açıklıyordu. Ronaldo, İlia'ya gerçekten saygı duymasının ancak Holloway'i yenmesi halinde mümkün olacağını da ekledi.
Topuria'nın cevabı sert oldu. Ronaldo gibi bir ölçekteki ismin özgüven ile kibri ayırt edememesini beklemediğini söyledi ve Cristiano'ya, "kariyerinin geri kalanında" her şeyin yolunda gitmesini dileyip ailesine de ayrı bir selam gönderdi.
Daha sonra İlia, Ronaldo'dan "hiç hoşlanmadığını" söyleyerek, medyayla bu kadar tecrübeli bir sporcunun nasıl olup da şahsen tanımadığı bir insan hakkında böyle rahatça hüküm verebildiğine şaşırdığını anlattı. Yine de Cristiano'nun kendisiyle tanıştıktan sonra fikrini tam tersine çevireceğinden emindi. Görünen o ki bu buluşma gerçekten gerçekleşti – aksi halde Ronaldo, Topuria'nın sadece yüzü değil, aynı zamanda başlıca hissedarı olduğu bir projeye yatırım yapmazdı.
Sekizgen Farklı Efsanelerin Taraftarlarını Bile Birleştirdiğinde
Topuria ile WOW FC'nin hikâyesi, modern sporun çoktan tek bir organizasyonun ya da tek bir dövüş disiplininin sınırlarını aştığının çarpıcı bir örneği. UFC şampiyonu, Madrid'de salonu dolduran ulusal bir lig inşa ediyor, Dağıstanlı bir şampiyona, eski UFC ve Bellator dövüşçülerine şans veriyor, UFC Fight Pass ile masaya oturuyor ve aynı anda tarihin en ünlü futbolcularından birini ortak olarak projeye çekiyor.
İlia hâlâ Messi'ye hayran, Ronaldo ise futbolun küresel sembollerinden biri olarak kalmaya devam ediyor; ama iş dünyasında ikisi de artık aynı masanın etrafında. İspanyol MMA'sı için bu, ideal bir bileşim: bir UFC yıldızı ve CR7 seviyesinde bir marka. Taraftarlar içinse sekizgenin ve büyük arenaların, futbol ile dövüş efsaneleri arasındaki sınırları yavaş yavaş silebildiğini, bunları tek bir büyük spor ve büyük hikâyeler evrenine dönüştürebildiğini görme fırsatı.
