WTA 500 Citi Open'ın başkent kortlarına Venus Williams adımı attığında, salondaki pek çok kişi omuz silkti: Organizasyon gerçekten de bazı rakiplerinden neredeyse iki kat yaşlı bu sporcudan başarı mı bekliyordu? Amerikalı tenisçinin son resmî maçını on altı ay önce oynadığını hatırlayınca şüpheciler daha da çoğaldı. Ne var ki Venus, yalnızca iki setlik bir gösteriyle tüm kuşkuları dağıttı ve tenis sahnesinden temelli çekildiğine dair söylentilerin fazlasıyla erken ortaya atıldığını hatırlattı.
Tartışma yaratan wild card
Ön eleme davetiyelerinin dağıtımı sırasında turnuva direktörü Mark Ein seçimini basitçe açıkladı: “Williams yaşayan bir efsane, insanları tribünlere çekiyor”. Ancak kulislerde başka sesler de yükseldi: 45 yaşındaki bir sporcuya wild card vermek riskliydi; zira Williams'ın sıralaması iki yüzün altına düşmüş, maç ritmi kaybolmuştu.
Bir buçuk yıl süren ara
Son resmî maçından bu yana geçen sürede Venus bir yemek kitabı yayımladı, kız kardeşi Serena ile birlikte bir podcast başlattı, New York ve Los Angeles'ın kırmızı halılarında boy gösterdi. Kortun yerini tamamen sosyetik hayatın aldığı düşünülse de onun içinde gerçek maç adrenalini yaşama arzusu sönmemişti. Basın toplantısında “Hâlâ güçlüyüm, hedefim topa kuvvet yükleyip sahaya sokmak” diyen Williams gülümsedi: “Geri kalan zamanla gelecek”.
Peyton Stearns hezimeti: deneyim gençliğe karşı
Tekler ilk turunda Amerikalı tenisçi, dünya 35 numarası Peyton Stearns ile eşleşti. Maçın hemen başında Venus 180 km/saati bulan servisler attı, bir-iki vuruşta puanları hanesine yazdırdı ve arka çizgiyi güvenle korudu. Stearns agresiflikle karşılık verdi fakat daha çok basit hata yaptı, veteranın kesik geri dönüşleriyle baş edemedi. Sonuç: bir saat yirmi dakikada 6-3, 6-4.
Williams'ın güncellediği tarihî kilometre taşları
- 2004'te 47 yaşındaki Martina Navratilova'nın Wimbledon'da bir tur geçmesinden bu yana WTA'de maç kazanan en yaşlı tenisçi.
- Venus'un, 2023 Ağustos'unda Cincinnati'de o dönem dünya 16 numarası Veronika Kudermetova'yı elediği günden bu yana tur düzeyindeki ilk galibiyeti.
- İlk (Ekim 1994) ve son galibiyetleri arasında neredeyse 31 yıl geçti; o tarihte güncel ilk 50'den sadece Jessica Pegula, Anastasia Pavlyuchenkova ve Tatjana Maria doğmuştu.
- Bu süreçte Williams her takvim yılında en az bir resmî maç yaptı.
Başarı formülü: hareket, güç ve mizah duygusu
Venus'un köşeden köşeye kortu kaplayıp topları temel çizginin içine yatırmasını izlemek, pek çok seyirciye zamanda yolculuk hissi verdi: Sprint hızı biraz düşmüş olabilir, ancak oyunu okuma ve winner zamanlaması hâlâ aynı. Maçtan sonra Williams espri yapma alışkanlığını bozmadı: “Sağlık sigortası için geri döndüm, üstelik burada koşmak da gerekiyor. Ofis işi bunun yanında çok daha sakin olurdu”.
Sırada Magdalena Fręch düellosu
İkinci turda Amerikalı, dünya 24 numarası Magdalena Fręch ile karşılaşacak. Polonyalı raket sert zeminde kendini rahat hisseder ve sağlam return'leriyle tanınır, ancak şu an gevşeme şansı az: Williams, top-50 oyunculara karşı bile yüksek tempoyu koruyup break puanlarını değerlendirebildiğini kanıtladı.
Turnuvalar için bir veteran neden değerlidir
Venus'e verilen wild card bir nezaket jesti değil, yatırım niteliğinde. Turnuva dolu tribünler ve dünya çapında ilgi kazanıyor, yayınlar reyting topluyor, sponsorlar memnun kalıyor. Williams ise rekor kitaplarını yeniden yazma ve gençlere, teniste yaşın yalnızca bir rakam olduğunu gösterme fırsatı elde ediyor.
Durum eski bir deyişi hatırlatıyor: Form geçicidir, klas kalıcı. Venus Williams'ın klası ise hâlâ ürkütücü derecede yüksek.
